「人生左右する」真価問われる藤浪
人生、懸けろ！ 阪神・金本知憲監督（４９）が１４日、１軍合流し、１６日の広島戦（京セラ）で先発する藤浪晋太郎投手（２３）に究極のゲキを飛ばした。「彼の人生を左右する」－。監督就任当初からエースへの成長を期待しながら、５月２７日に２軍調整を命じた。２カ月半ぶりの１軍は、真価が問われるマウンドとなる。
絶対に負けられない試合だからこそ、藤浪に託す。矜恃を傷つけられ、ほぞをかみ、自分を見つめ直した底力にかけてみる。勝つだけが目的じゃない。藤浪がどういう道を歩んでいくのか、が決まる。金本監督は、まるで右腕に言い聞かせるように語気を強めた。
「そういう場でどういう姿をみせるのか、というのは、やっぱり、今後、彼の人生を左右するといえばオーバーかもしれないけど、僕はそれぐらいの目でみたいと思う」
５月２７日に抹消したが、苦渋の選択だった。就任当初から投手陣の中心として２０勝を期待したが、昨季７勝１１敗。今季は３勝３敗、防御率２・６６。制球難で右打者への死球で崩れる悪循環に陥った。本来なら投げさせながら、調整させたかった。しかし、チームの士気に関わりかねないほどの不振に、屈辱ともいえる２軍での無期限の再調整を命じた。
「その（悔しい）気持ちを、どうぶつけるか、ですから。そりゃ、僕ら楽しみですよ。どう、その気持ちを彼は出してくれるのか」
どれだけチームに迷惑をかけたか－。抹消から２カ月半。メッセンジャーを中５日でフル回転させ、秋山や岩田の中堅組が穴を埋めたが、台所事情は苦しかった。３８歳の能見にも積極的休養を与えられず、大黒柱のメッセが右足骨折する非常事態に。ここで信頼を取り戻せる投球ができるか。ダメなら今まで何をしていたんだとなる。まさに「藤浪晋太郎」の真価が問われるマウンドとなる。
完全復調だけを願う指揮官の思いはファームでも同じだ。「“遊び”半分にやれよ！」－。鳴尾浜では再生担当の一翼を担う福原２軍育成コーチが、このフレーズを繰り返した。福原コーチと藤浪とは現役時代、ロッカールームが隣同士。野球に真剣で考え込んでしまう藤浪の性格を熟知しているから、力まないように言葉をかけ、自ら捕手役を務めたりした。藤浪の存在なくして、猛虎復活なし。金本政権一丸で取り組んだ集大成を「８・１６」で証明するというわけだ。
甲子園室内で汗を流した藤浪は金本発言を受け、「とにかく自分の投球をするだけです」と力を込め、「チーム状況は知っていますが、２軍から上がってきた選手なので余裕はないです。自分の感覚的にはよくなりました」と悲壮な決意をつむいだ。金村投手コーチも「すごくゆったりして、ボールを投げにいくまでに間ができているなと。その分、時間があって腕が上がってくるような感じには見えた」と、確かな変化を口にした。
８・５ゲーム差で迎える広島３連戦。将は「あきらめない姿をみせてほしい。もちろん、そういう気でやってくれているし、継続して」とうなずくが、藤浪もその１ピースになれるのか。むしろ、ここからが勝負。やってくれると、誰もが信じている。 （阿部祐亮）
今季の藤浪
★４月４日 初先発したヤクルト戦（京セラ）は制球が定まらず、畠山に死球を与えて両軍乱闘に（５回２失点、９四死球）
★５月２７日 不振で１軍登録抹消
★７月２日 ２軍降格後、ウエスタン５試合目の７月２日の中日戦（ナゴヤ）では五回途中に自身初の危険球退場など、４回０／３を７安打７四死球で７失点。登板予定が白紙となり、ミニキャンプへ
★同２５日 ウエスタン・広島戦（由宇）で中継ぎ登板。１回を１安打無失点。ＭＡＸ１５６キロを計測
★８月１０日 ウエスタン・広島戦（倉敷）に先発し、５回４安打３三振１失点と好投
