五輪復活も先細り否めない野球の未来
２０２０年東京五輪で競技が復活する野球・ソフトボールだが、７月に入ってからというもの、出てくる話題は気勢が上がらないものばかり。このままの規模、形式では五輪史上に残るこぢんまりとした競技になりそうだ。これで２４年大会以降も存続できるのか。
大物やはり来ず
東京五輪への一流大リーガーの参加は案の定なさそうだ。ＭＬＢ（米大リーグ機構）のロブ・マンフレッド・コミッショナーがメジャーのトップ選手を五輪に出場させることに改めて反対の立場を表明したと１１日、ＡＰ通信が報じた。「一流選手を出場させるためシーズンを中断することなど想像できない」という明確な意思表示だった。
今年２月には大リーグ選手会幹部が「日程の問題で大リーガーが出場するには相当な努力がいる」とすでに否定的な見解を示していた。マンフレッド・コミッショナーは「われわれにはワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）という代案がある」と強調しているが、そのＷＢＣでさえトップ選手がそろっているかといえば印象はほど遠い。五輪のためシーズン真っ盛りの夏に選手を長期間派遣する選択はハナからなかったわけだ。
小規模運営
五輪野球が最後に行われた０８年北京五輪には８チームが出場、優勝した韓国は計９試合を全勝した。総当たりの予選リーグを７試合、上位２チームが進出した準決勝以降で２試合を戦っている。
それに比べ、東京大会の野球は実にこぢんまりとしている。現段階では日本を含め６カ国・地域が参加。これを３カ国ずつ２つの組に分け、各チーム２試合ずつ、全部で６試合の予選が戦われる。これまで同様、上位２チームによる決勝トーナメントが行われるとすれば、４試合勝てば優勝、競技全体でも計１０試合しか行われない計算。参加国の半分がメダルを手にする。
さすがにこれでは淡泊にすぎると世界野球ソフトボール連盟（ＷＢＳＣ）のフラッカリ会長は出場６チームによる１次リーグ総当たりとする変更案を国際オリンピック委員会（ＩＯＣ）に提案。だが、大会組織委員会の武藤敏郎事務総長は今月１４日、予選２組計６試合の方針に「変わりはない」と述べ、受け入れは困難との認識を示した。
「国際大会」の明日
結論をいうと、五輪での競技形式はこのまま固まってしまう可能性が高い。１万人強にふくれあがったアスリートの数を抑制したいＩＯＣにとって選手数の多い野球・ソフトボールのチーム数を増やせないし、競技日程が延びる総当たり制への変更を認めることは難しいからだ。
日本ではそれなりに盛り上がるだろうが、国際的な広がりという点からみれば五輪野球の先行きは明るくない。ＩＯＣが求める一流選手の参戦は望むべくもなく、日米以外で五輪を開催した場合、野球場を新たに建設する必要が出てくるのもマイナス材料だ。このため米メディアでは「２４年大会がロサンゼルスでなくパリなら存続しないのでは」という意見も散見される。
野球の国際大会にはほかにも、世界ランキング上位１２カ国・チームが４年に１度戦うＷＢＳＣ主催のプレミア１２やＷＢＣがあるが、そのうち１９年大会を五輪予選にすることでハクをつけようとしているプレミア１２は五輪競技自体がこの状態では大会自体いつまで続くのか先行き不透明。
また、国際大会として定着しつつあるように思えるＷＢＣも、今年３月に行われた第４回大会では米国が初優勝したにもかかわらず主要局で放送はなし。同時期にある全米大学体育協会（ＮＣＡＡ）男子バスケットボール選手権の陰に隠れ認知度の低さは相変わらずで、これからも開催のたびに米メディアから「終了の可能性」を取り沙汰されるだろう。東京五輪を契機に、よりワールドワイドな展開を期待していた野球界だが、今のままでは絵に描いた餅になりかねない。
