まだまだ健在、松井稼頭央の存在感
サードもやらせようか――。
15年ぶりに西武への復帰を果たし、春季キャンプをA班（一軍）で迎えることが決まった松井稼頭央に、辻発彦監督は新たなオプションを明言した。本人にもその意思はあるという。
登録は外野手である。だが、ショートでゴールデングラブ賞に4度輝いており、楽天時代の2014年にもサードの経験はある。昨季にしても、1試合だけではあるが3年ぶりにショートの守備に就いた。その試合で、梨田昌孝監督はこう言っていた。
「ゴールデングラブ賞を獲っている選手だし、心配はしていませんでしたよ。『いつでも行ける準備をしておいてね』とは伝えていましたけど、稼頭央も事前にノックを受けたり、楽しそうに準備していましたから」
2015年から外野が専門とはいえ、松井は定期的に、試合前の全体練習ではショートでノックを受けていた。そのことについて本人は「特に深い理由はないですよ」と話していたが、試合に臨む意識の高さはこういったところにも表れていたわけだ。
「基本的に走れるか走れないか、が一番大事」
もっと端的に松井の能力に言及すれば、40歳を超えてもなお、肉体の衰えを感じさせない。彼と同じPL学園出身で、楽天時代のチームメートだった今江年晶は、嘆息を漏らすように大先輩を称えていた。
「練習で一緒に走らせてもらうことがあるんですけど、僕のほうが8歳も年下なんで『ついていけるだろう』と思って走ったら、普通に負けて。ショックでしたね（苦笑）」
アスリートは年齢を重ねれば重ねるほど、下半身の衰えを顕著に感じると言われている。松井自身、それを自覚している。
「盗塁ができる、できない。脚が速い、遅いじゃなしに、基本的に走れるか走れないか？ が一番大事だと思っているんで。走れないと『もうだめだ』みたいに言われるから。打つ、守る、投げる。プレーをする上での下半身づくりっていうのは非常に大切じゃないかな、と思いながら練習している。自分の年齢以上の量はこなせると思っています」
辻監督の意向も松井の意思も、何ら違和感はない。
守り慣れていない、ブランクが長かろうとも、松井にはサードに挑戦する根拠がすでに成立している。ただ試合に出たいからチームの方針に従うのではなく、そこで一定の成果を上げる自信があるからこそ守るのだ。
だから、辻監督の意向も松井の意思も、何ら違和感はない。むしろ、こう思う。
42歳、まだまだ健在だ、と。
時を遡れば、松井の戦力外は突然と言えば突然だったし、想定できる事態と言われればそうだったのかもしれない。
楽天時代の昨季、8月27日に一軍登録を抹消。レギュラーシーズン終了まで二軍暮らしだった松井の退団を示唆する記事が出たのは、クライマックスシリーズ（CS）ファーストステージ直前だった。
シーズン成績は44試合の出場で打率2割1分1厘、2本塁打、10打点。首脳陣を納得させられるだけの結果を出せず、CSのメンバーからも漏れた。何より、当時41歳という年齢を考えれば、厳しい現実を突きつけられても仕方がなかったのかもしれない。
「レジェンドなのに、僕らと同じ目線で話してくれる」
戦力外を受けても球団の誠意は感じていた。コーチやフロント入りの打診。13年の日本一など在籍7年間の貢献度、日米通算2699安打という輝かしい実績を評価されているのは理解できたが、それでも、松井は現役続行にこだわった。だから、CSファイナルステージが終了してすぐに、楽天に別れを告げることを決断したのである。
そして11月、松井は西武に復帰した。背番号はメジャーリーグに挑戦する前まで付けていた「7」。選手兼テクニカルコーチとして再スタートを切ることとなった。
松井がチームにいることの意味は大きい。
今季から野手最年長となる大ベテランではあるが、誰とでも気さくに話す。後輩の今江は「野球界のレジェンドなのに、僕らと同じ目線で話してくれる。ホンマにすごい方」と感激していたし、楽天の若手、中堅選手の多くも松井のフランクな姿勢に感謝していた。
「試合に出ることだけ考えろ。出続けないと……」
島内宏明もそのひとりだ。昨季、自身初の全試合出場を果たせた要因のひとつに、松井の存在を挙げていた。
「稼頭央さんから『とにかく試合に出ることだけ考えろ。出続けないと分からないこともあるから』と言っていただいたのが大きかったですね。正直、試合に出続けることでしんどかった部分はありましたけど、稼頭央さんとお話しさせていただいて『体が痛くても、きつくても口に出さない』と誓いました」
楽天の選手がそうだったように、若手が多い西武であれば、松井がいることで得られる恩恵は計り知れない。
そうは言っても、松井がそう易々と後塵を拝すとも思えない。
ここ数年は、年齢的にレギュラーを確約される立場ではないが、シーズン前には決まってこのような意気込みを口にしている。
「開幕までやるべきことをやって、まずは開幕一軍を目指す。その次はスタメン、最終的にはレギュラーになることしか考えていない。戦う以上は強い気持ちを持って、全力でやっていくしかないんでね」
大ベテランは死なず、去りもしない。全力で、自らの力を誇示するのみである。
