高橋周平は森野と同じ道を歩む？
開花するまで8年を要した森野
森野将彦が今シーズン限りでユニホームを脱ぐ。9月24日、本拠地ナゴヤドーム最終戦にて21年間のプロ人生にピリオドを打った。今回の引退劇、打撃陣のご意見番としてベテランの力をまだまだ発揮してもらわなくては困ると思っていただけに至極残念な知らせであった。
森野といえば、ルーキー年が1997年だったため、その年開場されたナゴヤドームの申し子となるよう、ドラゴンズ新時代を築くスラッガーとして成長することを期待されていた。入団当時、二軍がよく使用していた知多郡名鉄阿久比グラウンド（現・阿久比スポーツ村野球場）にて同じ高卒ルーキーの幕田賢治外野手（既に退団）とウォータータンク等荷物を慣れない手つきで運んでいたことがつい昨日のことのように思い出される。とにかく目が大きくて可愛らしい男の子という印象だった。
デビューは鮮烈そのもの。1年目の6月には待望の一軍入り。そして8月29日の初スタメンでヤクルト・ブロス投手からライトスタンドへ運ぶプロ入り初アーチを記録する。そのままとんとん拍子でレギュラー奪取かと期待したものの、プロの域に達していなかった守備が足を引っ張り、8年の月日を要し、ようやく2005年のシーズンからスタメンに名を連ねる回数が増え始めた。それは、それまで森野の前に大きく立ちはだかっていた立浪和義の姿を捉えたことに他ならなかった。そう、立浪超えが森野を自他ともに一流のプロ野球選手として認めさせた証となったのだ。それ以降の活躍はご存知の通り。チーム事情のためにピッチャー、キャッチャー以外の7ポジションを守り、打順も1番から8番まで経験したまさにマルチプレイヤーとして、またミスタースリーランと異名がつくほどチャンスに強いバッターへと成長を遂げていった。
© 文春オンライン 来シーズンからコーチに就任する森野将彦 ©文藝春秋
森野と同じ道を歩む？ 高橋周平
ドラフト2位入団から苦節8年でレギュラーポジションを奪った森野の野球人生を改めて思い返し、一人の悩めるスラッガーが頭に浮かんだ。誰もが簡単に想像できよう、高橋周平である。
神奈川県出身で互いに東海大学系列高校の出身。高校屈指のスラッガーとしてプロ入り。プロの壁にぶち当たり、なかなかレギュラーの座を掴めずシーズンを送りながら、幾度も背番号を変更している右投げ左打ちの内野手とくれば似ているとか似ていないとかの問題ではなく、もはや周平は森野の生き写しと表現されてもおかしくない稀有な後輩だ。
ただこの二人にはある一点だけユニークな違いがある。背番号3を受け入れたか否か。森野は偉大なる立浪の背番号であり、背負うのは時期尚早であると球団からの背番号変更の打診を断ったという。周平は結果として受け入れた。私見だが背番号3を固辞した森野のまだまだ現状に甘んじることなく技を磨き続けていくプロ意識が、イコール周平との差と感じたものだ。
森野・周平の二人三脚が暗黒のチームを救う
© 文春オンライン 満足いく結果を残すことができていない高橋周平 ©安藤晴香
高橋周平、今6年目のシーズンが終わろうとしている。決して満足いくシーズンではない。ビシエド他、多数のケガ人が続出した結果、一軍招集されたといっても過言ではない。あと一歩二歩、レギュラーを任せるには力不足は否めない。来年もドラゴンズのユニホームを着てプレーするならばまさに土俵際に立たされた、後のないシーズンとなりそうだ。
そんな彼の救世主になるのではないかと期待してしまうのが来シーズンからコーチに就任する森野だ。迷える周平の気持ちを誰よりも理解し、自らの経験を活かせるはずだと。担当コーチ名も高橋周平特命コーチという肩書きにしてもよいぐらいマンツーマンとなって周平を男にして欲しいものだ。伝説にもなっている落合元監督から味わった2時間にもおよぶ失神ノックを再現するのもよいだろう。バットを持つ手が離れなくなるほど振り続けるバッティング練習等、徹底的に身体をいじめ、身体に叩き込む、いわば以心伝心によるレギュラー奪取への教えが、まだまだあまちゃんと評される周平には良い経験になろう。生きた教科書・森野を周平はページが擦り切れて読めなくなるまで学んでこそサードのポジション獲りが見えてくる。新米コーチの森野もそんな周平の姿を己の若い時の姿とダブらせ、力が入ることは間違いない。
百戦錬磨の森野のバッティングが来季から見られなくなるのは何ものにも代え難いほど寂しい。しかし森野の全てが周平に融合し、ニュー周平としてドラゴンズの新たなる打線の核となることを願ってやまない。ゲレーロの再契約難航が噂されている今、もし残留失敗したとしても周平がいるから大丈夫とファンから支持を得るぐらいの殻破りを果たしてもらいたい。コーチの初仕事としてはこれほどやりがいのあるミッションはないだろう。もう勝手に決めてしまっているが、それだけ周平という素材を活かしてもらいたい思いで一杯だ。だがもう旬は過ぎているかもしれない。腐っている部分だってあるかもしれない。そう思えば来年1年が勝負！ 秋季キャンプからしごきにしごく姿をナゴヤ球場で見たい。ドラゴンズの暗黒時代に終止符を打ったのは森野・周平の師弟コンビだったと10年後に思い出話ができるように。
© 文春オンライン 引退試合で花束を受け取った森野 ©安藤晴香
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