代表選手の姿も「女子の甲子園」開幕
“女子の甲子園”と呼ばれる「全国高校女子硬式野球選手権」が２８日、兵庫県丹波市市島町中竹田のスポーツピアいちじまで開幕する。今年の参加は２６チーム。女子野球アジア・カップ日本代表監督、橘田恵さん（３４）＝三木市出身＝が履正社高（大阪）、同コーチの長野恵利子さん（４３）＝淡路市出身＝は福知山成美高（京都）の監督として、それぞれ指揮を執る。同カップの代表選手２０人も全員参加予定で、世界を舞台に戦うメンバーのプレーを見ることができる。
アジア・カップはワールドカップ（Ｗ杯）予選として新設され、香港で９月２～７日、６カ国・地域で争う。日本代表選手は１８歳以下で構成。女性の代表監督は初めてだ。
橘田さんは小野高在学当時、女子が正式な野球部員として認められなかったため、特例の「仮部員」。練習試合にも出場できず、神戸市内の硬式チームで腕を磨いた。仙台大では硬式野球部に所属し、女性選手ながら公式戦に出場した。２０１４年から履正社高で女子硬式野球部を率い、今年４月には全国高校女子選抜大会で初優勝。昨年のＷ杯では運営責任者を務めるなど、国際経験も豊富だ。
© 神戸新聞NEXT/神戸新聞社 女子野球日本代表の高校生たちをハイタッチで迎える（左から）橘田恵さんと長野恵利子さん＝大阪府箕面市
長野さんは幼い頃から野球に憧れてきたが、「女子がする環境がなかった」と旧北淡東中でソフトボールを始めた。神戸常盤女子高のソフトボール部を経て徳島の実業団チームでプレーし、引退後に２６歳で女子野球界へ転身。０８年のＷ杯では日本代表の主将として初の金メダル獲得に貢献した。関西初の女子硬式野球部として０９年に誕生した福知山成美高で創設時から監督を務める。
橘田さんは「日本代表選手はそれぞれ所属するチームで全力を挙げて戦い、大会終了後のアジア・カップでは一丸となって頑張ってほしい」と話す。（尾藤央一）
