元巨人村田の噂、記者が断言した素顔
昨年１０月に巨人から戦力外通告を受け、自由契約となった村田修一内野手（３７）がルートインＢＣリーグの栃木ゴールデンブレーブスへ移籍することが４日、分かった。５日に発表され、９日に入団会見が行われる。横浜時代、巨人時代と長年、村田番を務めてきたスポーツ報知の小谷真弥記者（現ＭＬＢ担当）が、「男・村田」の素顔をつづった。
昨季まで１軍でバリバリ活躍していた男・村田の新天地が決まらず、昨年末から世間には妙なうわさが飛び交った。「ここまでオファーがないのは、表に出ない問題があるんじゃない？」。担当し続けた村田の尊厳を守るためにも断言したい。そんな問題など全くない。
むしろ多くの人に愛されるアニキだ。横浜時代は筒香、藤田（現楽天）ら、巨人時代は坂本勇、長野ら多くのチーム関係者を食事に連れ出した。席上では助言より、愚痴聞き役のときが多かった。いかつい風貌で多くの後輩を引き連れるさまから、「村田軍団」と呼ばれたことがあったが、そんな物々しさはない。巨人退団後、ある主力は「なんで修さんが…」と真剣に泣いていた。
自主トレ中は古巣だけでなく、東福岡高、日大の関係者が手伝いに訪れた。練習場を探り当てたファンまで球拾いに参戦。そして最後に「ありがとうございます」と頭を下げる。こんなキャラはなかなかいない。
言葉足らずで、ハッキリ物を言う性格が物議を醸したこともある。それでも、常に本音でファンに現場のリアルを伝える姿は、「チームのため…」ときれいごとばかりを並べる選手よりも、よっぽどスター性にあふれたプロ野球選手に思える。
国内球団は若手育成の方針から、手を伸ばさなかった。理由はそれだけだ。故障者が出るなどの理由でシーズン中、村田獲得に動く可能性もある。プロ野球の移籍期限は７月末。その日まで、活躍の場に飢えた男が輝く機会は訪れると信じる。（１０、１１年横浜担当、１２～１４年巨人担当・小谷 真弥）
