最後には生き残る、岡崎慎司が持つ武器
レスター（イングランド）の岡崎慎司は、極めて粘り強い選手だ。2015年のレスター加入以来、度々レギュラーを外されてきたが、最終的には指揮官の信頼をつかんできたからだ。
振り返ると、岡崎の獲得を決めたナイジェル・ピアソン監督は、背番号20の入団からわずか4日後に解任された。クラウディオ・ラニエリ監督が職を引き継いだが、就任当初は岡崎をレギュラー組と見ていなかった。しかし、プレシーズンマッチでアピールを続け、プレミア開幕戦でレギュラーの座をつかんだ。
そのラニエリの在任2季目には、イスラム・スリマニらFWを複数獲得。シーズン中盤になると岡崎はベンチ組に降格したが、イタリア人監督が解任され、助監督だったクレイグ・シェイクスピアが指揮官に昇格すると、「原点回帰」を合言葉にシェイクスピアは岡崎を先発組に復帰させた。プレッシングサッカーに立ち返ったレスターは息を吹き返し、岡崎も中心選手として活躍。UEFAチャンピオンズリーグ・ベスト8進出に貢献した。
そして、今シーズン。FWのケレチ・イヘアナチョを獲得したチームはまたしても路頭を彷徨う。シェイクスピアの人選にブレが出始めると、岡崎も不動のレギュラーから外れ、ベンチを温める試合が出始めた。チームは降格圏に沈み、クラブ首脳陣はシェイクスピアの解任を決定。助監督だったマイケル・アップルトンが暫定監督になると、再び岡崎をレギュラーに復帰させた。
レギュラーの座をつかんでも、移籍期間になると新たなFWが加入し、岡崎はベンチ行きを命じられてきた。しかし、気がつけば先発に復帰し、チームで重宝されてきたのだ。その理由、粘り強さの秘訣は、いったいどこにあるのか――。
岡崎のストロングポイントは、クロスボールにピンポイントで合わせる上手さ、絶え間なく走り回るハードワーク、積極的にゴール前へのトライを続けるフリーランなど多数あるが、筆者が注目しているのはピッチ外での「思考力」と「洞察力」である。
チームにとって何が必要なのか。足りないところはどこにあるのか。自分なら何ができるのか――。
練習や試合の中でチームのウイークポイントをあぶり出し、自分のプレースタイルに照らし合わせてアピールポイントを確立する。そして、練習の中で実践し、監督にアピールを続けてきた。その結果、チームパフォーマンスは向上し、指揮官の信頼をつかんできたのである。
象徴的なのが、岡崎入団1年目の2015‐16シーズンである。加入直後は「FWの4番手」。すると、「こういうプレーをする選手がいなかったから」と、4‐4‐2のセカンドストライカーの役割に価値を見出した。献身的な守備でチームを支えながら、最前線に陣取るジェイミー・バーディーをサポートする役目をこなしたのだ。1トップとしてゴールを量産したマインツ（ドイツ）時代とは役割が大きく変わったが、岡崎はプレミア開幕戦で先発の座を確保。このシーズンはレギュラーとして稼働し、「奇跡のリーグ優勝」に大きく貢献した。
このセカンドストライカーの役割もラニエリが発案したというより、岡崎自身で編み出した「生き残るための術」だった。
あれから2年の歳月が流れた今も、岡崎の「思考力」や「洞察力」、「しぶとさ」は変わっていない。そのときに何ができるか。限られた中でベストを尽くせるか。壁にぶつかっても、常に高みを目指そうとしている。
実際、クロード・ピュエル新監督の初陣となったエバートン戦（10月29日）で再びベンチメンバーに降格した岡崎は、15分間だけの出番で試合を終えた後に次のように話している。
© dot. 監督が交代しても、その都度評価を得てきた岡崎（写真：Getty Images）
「今日の（出場時間の）15分は、悔しい15分になりました。だけど、この15分が自分にとってスタート地点になる。『次はあそこで何ができるか？』。そう捉えたい。今だったらインゴルシュタットの関根（貴大）くんとか、フランクフルトの鎌田（大地）くんとか、若い選手たちも監督が急に代わって、一回使われただけで信頼を失ったりしていくと思う。でも、どうしても日本人選手はそれを繰り返していくんですよね。サッカーが強い国と思われていないので。
でも、しぶとさが日本人のひとつの良さだと思っているし、自分の良さでもあるので、じわじわと攻めたい。チームは絶対にこのままじゃいかないと思うし、今日も軽いプレーが何回もあったんで。そういう意味では、もっとインテンシティーが高い試合になったときに、やっぱり自分が必要になると思う。その時に自分の頭を整理しておいて、出た時にきっちり仕事ができるようにしたい。
僕は後から強い選手（＝存在感が大きくなる）だと思うので。そういう意味では 徐々に『やっぱりコイツは必要だ』と思われるようになりたい。日本人としては、やり続けることが大事。僕に“一発”で何かできる才能がもともとあれば、もっと早く先に海外へ来ていたはずで。自分の背景を見ても、監督の信頼を一気につかむというより、徐々に監督のスタイルや、チームに浸透しているものを理解して、『自分はこういう時に力を出せばいい』というところを出してきたので。ベンチ外とかになってきたら、ツライところもあると思うんですけど、腐らずにやれば絶対いける」
その岡崎は、ピュエル体制2戦目となったストーク戦で先発に復帰。4‐2‐3‐1の新布陣でトップ下として躍動した。今回も一歩、31歳のFWは前に進むことに成功した。
岡崎を支える「思考力」と「洞察力」、「しぶとさ」、そして「ひたむきな努力」――。これこそが、清水エスパルスの入団加入時にFWの8番手だった岡崎を、ブンデスリーガを経由してプレミアリーグまで引き上げた「原動力」にほかならない。（文・田嶋コウスケ）
