ルマンを驚かせたジャッキー・チェン
スポーツはしばしば、勝者よりも敗者にスポットライトが当たる場合がある。モータースポーツでもそれは例外ではない。
佐藤琢磨選手が日本人初優勝を果たした米国のインディ500、F1のモナコグランプリと並ぶ世界3大レースといわれるル・マン24時間。1923年に第1回が開かれたこの名門レースでは昨年、トヨタ自動車のTS050ハイブリッドがトップを快走していたものの、24時間まで残り3分というところで突然ストップ。ポルシェ919ハイブリッドが連覇を達成したことが記憶に新しい。
なぜトヨタは敗退し、ジャッキー・チェンは2位に？
一方、6月17日～18日にかけて行われた今年のル・マンでは、3連覇を果たしたポルシェに続く2位のマシンに、別の意味で注目が集まった。
マシンをエントリーしたのはジャッキー・チェンDCレーシング。世界的に有名な香港のアクションスター、ジャッキー・チェンがレーシングドライバーのデビッド・チェンと共同で設立した、自動車メーカーとは関係のないプライベートチームだ。しかもマシンはLMP2のオレカ07であり、ポルシェやトヨタがエントリーしたLMP1より格下だった。
それが総合2位、しかも優勝したポルシェ2号車とわずか1ラップ差だったことに驚かされた。しかもこの38号車、ゴール2時間前にはトップを走っていたのである。
3位に入ったのも同じジャッキー・チェンDCの37号車であり、以下7位までLMP2が占めた。優勝したポルシェ以外で完走したLMP1は8位のトヨタのみだった。LMP1が4位までを独占した昨年とは対照的だ。
なぜトヨタは敗退し、ジャッキー・チェンは2位に入ったのか。現地で取材していくうちに理由がわかってきた。
ひとつはLMP2マシンの性能向上だ。ル・マンは24時間に何周したかで順位が決まる。昨年と今年の上位入賞マシンの周回数を見ると、いくつか気づく点がある。
今年優勝したポルシェ2号車の周回数367周は、昨年4位に入ったLMP1アウディR18と同一だ。これは序盤にトラブルで順位を大きく落としたためである。レース中の1周のベストタイムで見ると、LMP1トップはトヨタ8号車の3分18秒台で、昨年も最速だったトヨタより約3秒速い。ポルシェも同等だった。
一方、LMP2最上位同士で見ると、今年2位のジャッキー・チェンDCは366周で、昨年5位のアルピーヌA460の357周から10周近く上回っている。ラップタイムは3分28秒台と、実に約8秒も速くなった。この1年でLMP1とLMP2のタイム差はおよそ15秒から10秒に縮まったのだ。
ル・マンにはこのほか、市販スポーツカーをベースとしたマシンで争われるLMGTEクラスもある。こちらは今年クラス優勝したアストン・マーチン・ヴァンテージ、昨年優勝のフォードGT共に340周で、ベストタイムは3分51秒台から50秒台へと、約1秒アップにとどまっている。
昔のル・マンの精神を受け継ぐ存在
コース脇で見ていても、LMP1とLMP2のスピード差が思ったほどではなかったのとは対照的に、LMP2とLMGTEの違いは歴然としていた。
メーカー間の戦いの場となっているLMP1に対し、LMP2は多くのプライベートチームがレースに参戦できるよう、コストを抑えているのが特徴だ。「偉大なる草レース」といわれた昔のル・マンの精神を受け継ぐ存在といえる。
そのためエンジン、シャシー共に供給元がいくつか決まっており、48.3万ユーロという上限価格まで定まっている。もちろん性能面でもLMP1とは大差がある。
ここだけ見ると上位進出は望めないように見える。ところが今年のLMP2はエンジンが一新されていた。昨年までは日産自動車などが供給していたが、今年から英国のギブソン・テクノロジー社製に統一された。最高出力は600馬力と、LMP1の900〜1000馬力にはまったく及ばないが、昨年から50馬力増しており、当初から速さが話題になっていた。
ギブソンは1980年代からモータースポーツ向けエンジンやシャシーなどを開発・供給してきたザイテック・エンジニアリングが、2014年に社名を変えたものであり、ル・マン経験も豊富だ。
ジャッキー・チェンDC自身がマシンを用意してル・マンに参戦するのは今年が初だが、実は昨年もアルピーヌの1台は同じチームが走らせていた。さらにジャッキー・チェンとジョイントする前のDCレーシングは、アジア各地を転戦するアジアン・ル・マン・シリーズで2015年にLMP3チャンピオンになっている。実績は積んでいたのである。
それでも順当に行けば、LMP1は大差をつけてLMP2に勝ったはずだ。そうならなかったのは天気が原因だと筆者は分析している。この時期のル・マンの平均最高気温は21度だそうだが、今年は土日ともに約30度に達した。これがLMP1マシンにダメージを与えたようだ。
優勝したポルシェ2号車と8位のトヨタ8号車はいずれもモーターのトラブルで後退を余儀なくされた。特にトヨタ8号車は前輪周辺から煙を上げながらのピットインで、周囲を騒然とさせた。これによりポルシェ2号車は56位、トヨタ8号車は54位まで順位を落とした。
2台の命運を分けたのは修理時間だったかもしれない。ポルシェは1時間と少しでレースに復帰したのに対し、トヨタ8号車は修復に2時間を要した。
残る3台も、トップを快走していたトヨタ7号車がクラッチトラブル、9号車がアクシデントで夜中に姿を消すと、代わって首位に躍り出たポルシェ1号車はエンジン油圧トラブルで日曜日の昼に息の根を止めた。
ハイブリッド技術はル・マン24時間にはまだ早い？
1号車のリタイアについてポルシェは高温が原因のひとつとしている。トヨタ8号車のモーターも、あの煙を見るかぎり熱が関係しているだろう。ポルシェ2号車のトラブルもモーターだ。レース後にトヨタの豊田章男社長は、「ハイブリッド技術はル・マン24時間にはまだ歯が立たない」というメッセージを残しているが、うなずける部分はある。
もちろん条件はLMP2も同じだ。しかしこちらはモーターもターボも付いていないシンプルな構成であり、限界まで性能を追求しているわけではない。エンジンは初物だが、会社はザイテック時代から百戦錬磨の猛者である。この程度の状況は想定内だったのかもしれない。
それにしても日曜日の昼、多くの観客がポルシェ3連覇を信じていたとき、いきなりトップがLMP2、しかもジャッキー・チェン率いるチームに入れ替わったのは衝撃的だった。
レース前、東洋的なカラーリングの脇で中国の国旗が振られるシーンを見ながら、トヨタやポルシェ、アルピーヌなどとは違う感想を抱いていた筆者だったが、上位をキープしながら周回を重ねる姿を見ながら、気持ちが変わっていった。
トヨタの敵はポルシェだけではない。自然の前には人間は無力であることをモータースポーツの場でも思い知らされたし、プライベーターを別枠扱いするのは誤りであることもわかった。
日本人のひとりとして、来年はトヨタが表彰台の中央に立ってほしいとは思う。しかし、そこに日本以外のアジアのチームが立つ可能性もあることを教えられた。
