広島の3連覇阻むチーム、最右翼は
2月1日のキャンプインを直前に控え、プロ野球界では自主トレのニュースが多く聞かれる時期となった。セ・リーグでは球団創設以来初の3連覇に挑む広島がペナント争いの中心になることは間違いない。オフには大きな補強はなかったものの、田中広輔、菊池涼介、丸佳浩の『タナ・キク・マル』のセンターラインは強力であり、鈴木誠也、西川龍馬に加えて高校卒2年目の坂倉将吾と高橋昂也など楽しみな若手が育っていることも大きなプラス材料だ。今回はそんな広島の3連覇を阻む最右翼となるチームはどこか、現有戦力から探ってみたいと思う。
あらためて昨年のセ・リーグの成績を見てみると、優勝した広島と2位阪神とのゲーム差は10と広島が頭一つ抜けた結果となっている。また、4位巨人と5位中日は12ゲーム差、さらにその中日と最下位ヤクルトが15.5ゲーム差となっており、下位2チームはAクラス争いにも加われていなかった。
その中日とヤクルトだが、結論から言うと今季も優勝は難しいのが現状だ。中日はオフに長年の課題である正捕手不在を解消するべくFAで大野奨太を獲得したが、昨年の盗塁阻止率は1割を切っており、打撃面も通算打率は.216と大きな期待はかけづらい。若手の投手陣は育ってきているものの、全体的な選手層が薄く、チーム再建にはまだまだ時間がかかるだろう。ヤクルトは4年ぶりに小川淳司監督が復帰し、ヘッドコーチに宮本慎也を招聘して巻き返しを図るが、ソフトバンクから山田大樹を無償トレードで獲得したくらいで、大きな上積みはない。川端慎吾、畠山和洋が復帰すれば打線は強力になるが、投手陣は故障で復帰時期が見えない選手が多く、開幕ローテーションは白紙に近い状態である。
© dot. 阪神・金本監督 （ｃ）朝日新聞社
そうなるとやはりAクラスを争った阪神、DeNA、巨人の3球団が広島の対抗馬になりそうだが、この中で最も苦しいのは巨人となりそうだ。何より痛いのがマイコラスの退団である。FAで野上亮磨を獲得したが、マイコラスほどの安定感はなく、若手の先発候補で伸びしろがあるのは田口麗斗、畠世周くらいしか見当たらない。リリーフ陣もピークを過ぎた選手が多く、エースの菅野智之の負担は昨年以上に大きくなるだろう。野手も昨年本塁打王のゲレーロを獲得したが、穴が大きいタイプなだけに2年目のジンクスが心配だ。
残るはDeNAと阪神だが、戦い方の安定ぶりという意味で阪神を推したい。DeNAは大和をFAで獲得したが、課題の投手陣は中日を戦力外になった武藤祐太、独立リーグから獲得したバリオスとあとは新人だけ。徐々に戦力は整ってきてはいるものの、先発、リリーフともに安定感に欠ける印象は否めない。
一方の阪神は昨年のマテオ、ドリスという強力なリリーフ陣が健在なのが何より大きい。桑原謙太朗の“2年目のジンクス”は不安材料だが、藤川球児、高橋聡文のベテラン勢にまだ力があり、若手主体の侍ジャパンにも選ばれた石崎剛の成長も頼もしい限りである。ドラフトで獲得した馬場皐輔、谷川昌希の二人も即戦力が期待できる実力者であり、層が厚くなったことは間違いない。強力なリリーフ陣を揃えられることが先発陣へ与える好影響も大きいだろう。
野手は金本知憲監督の公平にチャンスを与えるという起用法が確実にプラスに働いている。若手では大山悠輔、中谷将大の右の大砲二人の成長が著しく、停滞していた中堅の上本博紀、俊介、そしてチームリーダーの鳥谷敬も息を吹き返したように見える。ベテランの福留孝介、糸井嘉男も余力があり、昨年苦しんだ北條史也と高山俊が一昨年のような働きを見せれば、新外国人のロザリオに過剰な期待をかけなくても十分に戦うことができるだろう。中軸の固定されている広島、DeNAと比べると多少破壊力は劣るものの、ベテラン偏重でも若手偏重でもなく、現有戦力をうまく引き上げているところは金本監督の見事な手腕である。
また、岡田彰布監督時代の『JFK』のようにリリーフの強さを前面に出して戦う今のチーム構成はホームランの出づらい甲子園をホームにしているチームに合っていることも確かである。2015年にリリーフの中心だった呉昇桓、福原忍、安藤優也、高宮和也は既に全員退団しており、短期間にこれだけ選手が入れ替わっても強力なリリーフ陣を揃えることができたのは編成面での大きな成功と言えるだろう。
『超変革』というスローガンを掲げて金本監督が就任したのは2016年。それから2年をかけてチームは確実に生まれ変わってきている。昨年広島につけられた10ゲーム差を埋めるのは容易なことではないが、2005年以来13年ぶりの優勝に向けて、期待のできる布陣になっていることは間違いないだろう。（文・西尾典文）
●プロフィール
西尾典文
1979年生まれ。愛知県出身。筑波大学大学院で野球の動作解析について研究。主に高校野球、大学野球、社会人野球を中心に年間300試合以上を現場で取材し、執筆活動を行っている。
